Dès les premières années du Prix Marcel Benoist, les étapes essentielles de la procédure pour son attribution étaient en place. Ce sont, dans l’ordre chronologique, (1) l’appel aux propositions, (2) le triage des propositions, (3) l’évaluation des candidatures et (4) le choix du lauréat. A l’intérieur de ce schéma stable, les détails de la procédure n’ont cessé de s’adapter aux usages de la communauté scientifique et aux réalités de la recherche. 

1 L’appel aux propositions

Les membres du Conseil de fondation jouissent du droit de faire des propositions mais ils l’ont toujours partagé avec beaucoup d’autres personnes qui, au début de l’histoire de la fondation, ne devaient pas forcément appartenir, comme aujourd’hui, aux milieux universitaires. La mesure dans laquelle ces tiers firent usage de ce droit a toujours dépendu de l’ampleur donnée à l’appel aux propositions. La pratique sur ce point a beaucoup variée et, partant, le nombre de propositions également. Aujourd’hui, l’appel est largement diffusé dans le corps professoral des hautes écoles de Suisse par l’intermédiaire de leurs rectorats et de leurs décanats, et quinze à vingt propositions sont faites chaque année.

Le changement le plus conséquent sur ce point a été l’abandon de l’annonce personnelle. En effet, les statuts originaux prévoyaient que les intéressés pouvaient soumettre eux-mêmes leur candidature à la fondation. Avant la Seconde Guerre Mondiale, environ 50% des propositions étaient faites de cette façon. Puis, leur nombre diminua progressivement et, dès les années 1970, cet usage tomba totalement en désuétude. Le Conseil de fondation en tira finalement les conséquences et l’annonce personnelle fut supprimée lors de la révision générale des statuts en 1997.

Malgré les difficultés inhérentes à une évaluation de candidatures en provenance de disciplines scientifiques très différentes, le Conseil de fondation a toujours renoncé à introduire une rotation annuelle des domaines éligibles comme le fait, par exemple, le Prix Balzan. Chaque année, par conséquent, l’appel aux propositions pour le Prix Marcel Benoist est ouvert à toutes les disciplines.  

2 Le triage des propositions

En 1920 comme aujourd’hui, le Bureau de la fondation est chargé de trier les propositions reçues pour écarter celles qui ne font manifestement pas le poids et présenter au Conseil de fondation des candidatures d’envergure. A certaines périodes, il s’acquitta de cette tâche de façon très autoritaire et se permit même, certaines années, de mettre le Conseil devant un fait accompli en ne présentant qu’une seule candidature! Rien d’étonnant, dès lors, à ce que l’évolution la plus significative de la procédure sur ce point ait été une participation au triage de plus en plus grande du Conseil de fondation. Aujourd’hui, le Bureau fonde très largement ses décisions sur les résultats d’une évaluation préliminaire des propositions à laquelle se livrent tous les membres du Conseil. En outre, ceux-ci ont le droit de remettre en lice une proposition que le Bureau, à leurs yeux, aurait injustement écartée. En moyenne, le triage élimine entre les deux tiers et les trois quarts des propositions, laissant chaque année quatre à six candidatures dans la course pour le prix de l’année.  

3 L’évaluation des candidatures

Le Conseil de fondation ne s’en est jamais remis à sa seule sagesse pour choisir les lauréats: les candidatures retenues ont toujours fait l’objet d’une évaluation par des experts externes. Reflet de la mondialisation de la recherche et du souci de la fondation de procéder avec un maximum d’objectivité, cette évaluation, au cours du temps, s’est internationalisée et a gagné en ampleur.

Aujourd’hui, chaque candidature retenue est évaluée par cinq ou six experts – parfois plus, rarement moins – recrutés dans la communauté internationale des scientifiques travaillant dans le même domaine. D’autres instruments d’évaluation, comme, par exemple, l’analyse de citations, sont parfois utilisés mais le Conseil de fondation n’y fait pas un recours systématique.   

4 Le choix du lauréat

Le lauréat est choisi au cours de la séance plénière annuelle du Conseil de fondation. La base de décision est constituée par les dossiers de candidatures soumis lors de l’appel aux propositions, les résultats de l’évaluation préliminaire effectuée lors du triage, et, surtout, les rapports d’experts externes. En outre, chaque candidature est présentée par un «rapporteur» et un «co-rapporteur», qui sont des membres du Conseil proches du domaine en examen; ceux-ci ont étudié le dossier qui leur est confié en détail et sont à même d’en mettre en évidence, pour leurs collègues, les mérites et les faiblesses. Si un consensus ne peut être atteint, la décision finale est prise par un vote – parfois au bulletin secret – où s’applique la règle de la majorité absolue prévue par les statuts.

On l’a vu, originalité, nouveauté et impact constituent les trois étalons fondamentaux auxquels se mesurent les mérites des travaux proposés. Leur «intérêt pour la vie humaine» est aussi un critère de jugement important mais il est interprété aujourd’hui dans une acception qui déborde largement le cadre de la santé ou des applications purement technologiques de la recherche.

La Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist actuellement en vigueur, adopté par le Conseil de fondation le 15 septembre 2005, est le fruit des expériences faites au cours des années et qui viennent d’être brièvement retracées. La voici:  

Procédure pour l’attribution du prix Marcel Benoist

(adoptée le 15 septembre 2005)

• Dans le but de garantir une sélection objective et ouverte des lauréats du Prix Marcel Benoist sur la base d’une information aussi complète que possible,
• et se fondant sur l’Acte constitutif et le Règlement de la fondation,

le Conseil de la Fondation Marcel Benoist adopte la «Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist» suivante:  

1 Appel aux propositions

1.1 But

L’appel aux propositions a pour but de récolter un nombre suffisant de propositions de haute qualité pour le Prix Marcel Benoist de l’année.

1.2 Délais

L’appel aux propositions est lancé chaque année huit mois avant la date fixée pour la séance plénière annuelle du Conseil de fondation au cours de laquelle le lauréat est choisi. Il reste ouvert pendant environ un mois.

1.3 Personnes habilitées à faire des propositions

Selon l’article 6 du Règlement de la fondation, les personnes suivantes sont habilitées à faire des propositions:

a) les membres du Conseil de fondation,

b) les autorités d’une université suisse, d’une école polytechnique fédérale ou d’une autre institution de droit privé ou public de Suisse,

c) les membres du corps enseignant des universités suisses et des écoles polytechniques fédérales.

Les personnes habilitées à faire des propositions peuvent exercer leur droit en faveur de n’importe quel scientifique, quelle que soit sa discipline de spécialisation ou l’institution à laquelle il appartient.

1.4 Diffusion et information

La fondation diffuse l’appel aux propositions de telle façon que le plus grand nombre possible de personnes habilitées à faire des propositions en soit informées. Elle renseigne celles-ci sur les conditions à remplir et les critères d’éligibilité pour le prix. Cette information est envoyée sous une forme qui en facilite sa diffusion ultérieure par ses destinataires. 

1.5 Forme des propositions

Les propositions doivent être faites par écrit sur le formulaire prévu par la fondation et accompagnées des documents requis. Toutes les rubriques du formulaire doivent être remplies et les signatures des personnes qui proposent doivent y figurer.

Le contenu des dossiers soumis à l’appui des propositions est laissé largement à l’appréciation des personnes qui les soumettent mais ils doivent permettre d’évaluer la nature et la portée de l’oeuvre proposée de même que la personnalité de son auteur. Au minimum, les dossiers doivent contenir un curriculum vitae et une liste des publications.

Les dossiers ne sont pas retournés aux personnes qui les ont réunis, sauf si une demande expresse dans ce sens est adressée au secrétariat de la fondation. Ils sont détruits après 5 ans.

En principe, les propositions doivent être adressées à un membre du Conseil de fondation. 

1.6 Vérification des propositions

Les membres du Conseil de fondation vérifient que les propositions qui leur ont été adressées sont recevables quant à leur forme et à leur contenu. Au besoin, ils entreprennent les démarches correctives nécessaires avant de transmettre les propositions au secrétaire. Ce dernier accuse réception de toutes les propositions reçues auprès des personnes qui les ont faites et il donne connaissance le plus vite possible aux membres du Conseil de fondation de la liste de ces propositions.

1.7 Propositions complémentaires

Après avoir pris connaissance des propositions soumises, les membres du Conseil de fondation ont le droit de faire des propositions complémentaires. Ces propositions sont traitées absolument de la même façon que les propositions émanant de personnes externes à la fondation.

1.8 Renouvellement des propositions

Toute proposition peut être renouvelée un nombre illimité de fois en se soumettant aux mêmes formalités qu’une nouvelle proposition. Si la dernière soumission date de moins de trois ans, il n’est pas nécessaire de fournir à nouveau un dossier complet: un formulaire dûment rempli et signé suffit.

2 Evaluation préliminaire

2.1 But

L’évaluation préliminaire a pour but de guider les membres du Bureau de la fondation dans le triage des propositions reçues afin de sélectionner celles qui seront retenues comme candidatures pour le prix de l’année. 

2.2 Délais

L’évaluation préliminaire doit être achevée au plus tard quatre mois et demi avant la date fixée pour la séance plénière annuelle du Conseil de fondation au cours de laquelle le lauréat est choisi.

2.3 Procédure

Les membres du Conseil de fondation se livrent à l’évaluation préliminaire sur la base des dossiers soumis. Au besoin, la fondation peut recourir à des experts externes. L’évaluation préliminaire se traduit par une note située entre 1 (à éliminer absolument) et 10 (à retenir absolument) et, facultativement, par un commentaire. 

3 Triage des propositions

3.1 But

Le triage des propositions a pour but d’éliminer toutes celles qui n’entrent manifestement pas en ligne de compte pour le Prix Marcel Benoist, pour quelque raison que ce soit. Les propositions non éliminées deviennent les candidatures pour le prix de l’année.

3.2 Délais

Le triage des propositions doit être effectué au plus tard quatre mois avant la date fixée pour la séance plénière annuelle du Conseil de fondation au cours de laquelle le lauréat est choisi.

3.3 Procédure

Le Bureau de la fondation est chargé du triage des propositions. Pour ce faire, ses membres tiennent compte du respect des critères de sélection, des notes et commentaires des membres du Conseil de fondation recueillis lors de l’évaluation préliminaire, et de leur appréciation personnelle.

Le Bureau trie les propositions en toute souveraineté mais accorde un droit de recours aux membres du Conseil de fondation après que ces derniers ont eu la possibilité de prendre connaissance des motifs d’élimination. Le délai pour recourir est de deux semaines à partir du moment où le Conseil de fondation a été informé des résultats du triage des propositions. 

4. Evaluation des candidatures

4.1 But

L’évaluation des candidatures a pour but de mettre en évidence la prééminence de la personne proposée par rapport à ses pairs, et ceci aussi bien dans le milieu scientifique suisse que dans un contexte international aussi large que possible. L’évaluation se fonde avant tout sur des avis d’experts mais elle peut être complétée par d’autres mesures.

4.2 Délais

L’évaluation doit être terminée au plus tard trois semaines avant la date fixée pour la séance plénière annuelle du Conseil de fondation au cours de laquelle le lauréat est choisi.

4.3 Procédure

Avec l’aide des membres du Conseil de fondation, le secrétaire identifie au moins cinq experts pour chaque candidature. On s’efforcera de choisir des personnalités travaillant dans des pays différents mais une d’entre elles au moins devra être établie en Suisse. Les experts qui ont donné leur accord reçoivent du secrétaire les dossiers de propositions correspondants. La lettre d’accompagnement précise ce que la fondation attend d’eux, fixe le délai de réponse et renseigne sur la fondation, le prix et les critères d’évaluation. Les experts sont explicitement invités à s’exprimer sur l’envergure d’un candidat par rapport à ses pairs en Suisse ainsi qu’au niveau mondial dans le domaine de recherche en question.

Pour les candidatures déjà proposées dans les trois dernières années, la fondation ne sollicite en principe pas de nouvelles évaluations mais invite simplement tous les experts consultés dans le passé à lui signaler les éléments nouveaux qui devraient être pris en considération. Le secrétaire accuse réception de chaque rapport d’évaluation. 

5. Choix du lauréat

5.1 Dossiers de candidature

Deux semaines au moins avant la séance plénière annuelle du Conseil de fondation au cours de laquelle le lauréat est choisi, le secrétaire envoie aux membres du Conseil les dossiers de candidature qui rassemblent, pour chacune d’entre elles, les documents soumis lors de la proposition, les notes et commentaires recueillis lors de l’évaluation préliminaire, les rapports d’experts de même que toute la correspondance échangée avec ceux-ci, et les résultats de toute autre mesure d’évaluation entreprise. Toutes les propositions retenues par le Bureau lors du triage, ainsi que les propositions remises en lice par les membres du Conseil de fondation qui ont fait usage du droit de recours prévu au point 3.3, doivent être soumises au Conseil de fondation pour une décision définitive. Un retrait de propositions pendant la procédure d’évaluation n’est pas permis.

5.2 Procédure

L’élection du lauréat a lieu lors de la séance plénière annuelle du Conseil de fondation. Le Conseil s’efforce d’arriver à un consensus. A défaut, un vote a lieu et la règle de majorité prévue à l’article 16 du Règlement de la fondation s’applique alors. Un partage du prix est possible.  

5.3 Critères de sélection

Reprenant les termes du testament de Marcel Benoist, le Règlement de la fondation (article 4) établit les critères de sélection en termes généraux et indique que les travaux éligibles doivent:

a) émaner de scientifiques suisses ou domiciliés en Suisse,
b) se distinguer par leur originalité, leur nouveauté et leur impact…
c) …particulièrement sur les sciences qui intéressent la vie humaine sous tous ses aspects,
d) être de nature scientifique (découvertes, inventions, études) et non pas artistique…
e) …en sciences naturelles et biomédicales, de même qu’en sciences humaines et sociales.

5.4 Recours, confidentialité 

La décision du Conseil de fondation est finale et sans appel. Le déroulement de la procédure de sélection est strictement confidentiel mais pas la procédure elle-même.

5.5 Information

Sont informés personnellement par la fondation du résultat de l’élection:

• le/la lauréat-e
• la direction (recteur, doyen) de son école
• tous les experts consultés
• toutes les personnes et institutions qui ont fait des propositions; parmi ces dernières, celles dont les propositions n’ont pas été retenues sont rendues attentives au fait qu’il est possible de proposer à nouveau une candidature malheureuse. 

6 Dispositions finales

6.1 Mise en oeuvre et coordination

Chaque année, le secrétaire est responsable de la mise en oeuvre et de la coordination des démarches visant à attribuer le Prix Marcel Benoist en respectant les conditions cadres énoncées dans la présente Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist. 

6.2 Entrée en vigueur

La présente Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist entre en vigueur dès qu’elle aura été approuvée par le Conseil de fondation.

6.3 Révision

Le Conseil de fondation a autorité pour réviser la Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist.

La présente Procédure pour l’attribution du Prix Marcel Benoist a été adoptée par le Conseil de la Fondation Marcel Benoist le 15 septembre 2005.

Le Président: Pascal Couchepin