LA FONDAZIONE MARCEL BENOIST - UNA BREVE PRESENTAZIONE

Il professor Michele Parrinello è stato insignito

del Premio Marcel Benoist 2011   (Discorso)

Avvertenza:

Sommario:

• Procedura di selezione
• Modulo di proposta e note esplicative

La Fondazione Marcel Benoist

La fondazione Marcel Benoist per la promozione della ricerca scientifica fu istituita il 5 novembre 1920, quando fu sottoscritto l’atto costitutivo. Fu questa la soluzione adottata dal Consiglio federale per eseguire le ultime volontà di Marcel Benoist, cittadino francese residente a Losanna che, un po’ a sorpresa, aveva lasciato la maggior parte del suo patrimonio alla Confederazione Svizzera, a condizione che la rendita del capitale fosse donata sotto forma di un premio scientifico annuo.

Chi era Marcel Benoist e perché decise di istituire un premio scientifico in Svizzera? Sono domande alle quali è difficile rispondere. Marcel Benoist, che ha lasciato poche testimonianze biografiche, conduceva una vita solitaria e non parlava molto dei suoi progetti. Nato nel 1864 a Parigi e cresciuto in una famiglia dell’alta borghesia, segue le orme del padre e, dopo gli studi di diritto, inizia a lavorare come avvocato al Tribunale civile di prima istanza del dipartimento della Senna. Nel 1898, per motivi ignoti, abbandona la vita professionale e intraprende diversi viaggi di studio in Europa, durante i quali acquisisce una vasta cultura generale che suscita l’ammirazione di chi lo frequenta. Nella proprietà familiare Les Aulnes in prossimità di Parigi, conduce una vita da umanista interessandosi tra l’altro di lettere, arte e scienze. Nel 1911 comincia a trasferire il suo patrimonio, gli oggetti d’arte acquistati nei suoi viaggi e i libri della sua biblioteca a Losanna, dove si stabilisce nel 1914. Nel 1918, all’età di soli 54 anni, muore di vaiolo a Parigi.

Nel 1914 Marcel Benoist fece testamento, esprimendo la volontà di creare un premio scientifico: «Lascio in eredità al Governo della Repubblica elvetica tutti gli averi da me depositati presso la Banca nazionale svizzera di Berna e la Società di banca svizzera di Basilea. La rendita di questo patrimonio deve essere utilizzata per assegnare annualmente un premio allo studioso svizzero o domiciliato in Svizzera che nel corso dell’anno abbia fatto la scoperta o svolto lo studio di maggior rilievo per la scienza, in particolare per le discipline riguardanti la vita umana». Il fatto che la citazione riprenda quasi parola per parola un passaggio del testamento di Alfred Nobel lascia supporre che Marcel Benoist si sia ispirato al celebre industriale svedese. Nessun’altra indicazione consente di determinare i motivi che possano aver indotto l’avvocato francese a lasciare il proprio patrimonio alla Confederazione perché assegnasse annualmente un premio diventato oggi il premio scientifico più vecchio della Svizzera.

L’atto costitutivo del 5 novembre 1920 e il regolamento adottato dal Consiglio federale il 19 novembre 1920 – l’ultima revisione dei quali risale al 2008 – disciplinano l’organizzazione della fondazione Marcel Benoist e le modalità per l’assegnazione del premio. Posta sotto l’alta vigilanza del Consiglio federale, la fondazione è gestita da un consiglio di fondazione che riunisce, sotto la presidenza del capo del Dipartimento federale dell’interno, il direttore dell’Ufficio federale di statistica, un rappresentante dell’ambasciata di Francia in Svizzera e un rappresentante delle Università cantonali di Basilea, Berna, Friburgo, Ginevra, Losanna, Lucerna, Neuchâtel, San Gallo, Zurigo, della Svizzera italiana e dei due Politecnici federali di Losanna e Zurigo. Durante la riunione plenaria annuale, il consiglio di fondazione seleziona la vincitrice o il vincitore e determina l’ammontare del premio. La gestione degli affari correnti è affidata al comitato di direzione, composto del presidente e di tre rappresentanti del consiglio di fondazione, e alla segreteria che dal 1993 è integrata nella Segreteria di Stato per l’educazione e la ricerca SER di Berna. Nel 2007 la fondazione ha pubblicato in francese e in tedesco un opuscolo che ripercorre la storia del premio Marcel Benoist e che può essere richiesto gratuitamente all’indirizzo riportato in calce (cliccare su Contatto)

Il capitale della fondazione, posto sotto la sorveglianza del consiglio di fondazione, è gestito da esperti finanziari privati. Gli oggetti d’arte e i libri di Marcel Benoist, anch’essi parte integrante dell’eredità, sono stati acquistati dal Comune di Losanna nel 1965. Mentre i primi si possono tuttora ammirare nella Villa Mon Repos, i volumi della biblioteca sono stati integrati nell’archivio municipale della città. Nel 1996 la fondazione Silva Casa, esecutrice testamentaria della vedova del collezionista e gallerista Justin K. Thannhauser, donò una cospicua somma di denaro alla fondazione Marcel Benoist, auspicando che nei criteri di eleggibilità per l’assegnazione del premio Marcel Benoist fossero incluse anche le scienze umane e sociali. Questo desiderio è realtà dal 1997.

Il Consiglio della Fondazione

Presidente:

Primo vicepresidente:

Secondo vicepresidente:

Membri:

Segretario:

Presidenti onorari ed ex-presidenti:

Alphons Egli
già Consigliere federale e capo del Dipartimento federale dell'interno
 

Il Premio Marcel Benoist

Conformemente alla volontà del suo fondatore, un avvocato francese domiciliato a Losanna e deceduto nel 1918, dal 1920 il premio Marcel Benoist ricompensa ogni anno un ricercatore residente in Svizzera che «abbia fatto la scoperta o svolto lo studio di maggior rilievo per la scienza, in particolare per le discipline riguardanti la vita umana». Il premio scientifico più vecchio della Svizzera, che è già stato assegnato a numerosi illustri scienziati, è un riconoscimento molto prestigioso. Visto lo stretto legame che lo unisce al Governo svizzero, è inoltre considerato il premio per eccellenza della Confederazione Svizzera. Ogni autunno, infatti, è il capo del Dipartimento federale dell’interno che, in veste di presidente della fondazione Marcel Benoist, procede alla consegna del riconoscimento. Il premio, il cui ammontare è determinato di anno in anno dalla fondazione, è alimentato dalla rendita del capitale lasciato in eredità da Marcel Benoist alla Confederazione Svizzera. Nel 2007 è stato pubblicato in francese e in tedesco un opuscolo che ripercorre la storia del premio Marcel Benoist e che può essere richiesto gratuitamente all’indirizzo riportato qui di seguito.

Finora circa la metà dei premi è stata assegnata a ricercatori attivi nel campo della medicina, sia in discipline di base (fisiologia, endocrinologia, anatomia, neurobiologia) sia in ambito clinico (cardiologia, oftalmologia, chirurgia, medicina interna). L’altra metà è andata a studiosi di scienze naturali, il cui ambito di attività spaziava dalla matematica pura all’ecologia, dalla fisica alla chimica, dalla geologia alla biologia. Dal 1997, il premio Marcel Benoist può anche essere conferito a studiosi di scienze umane e sociali. Nel rispetto della volontà testamentaria di Marcel Benoist, la rilevanza per la vita umana dei lavori premiati ha sempre costituito un importante criterio di selezione. Il premio è quasi sempre stato assegnato a scienziati delle università cantonali o dei due politecnici federali. La maggior parte dei vincitori è di nazionalità svizzera, ma sono stati insigniti anche diversi studiosi stranieri domiciliati in Svizzera. A parte qualche eccezione, il riconoscimento è stato assegnato a ricercatori già affermati, ma che avevano ancora una lunga carriera davanti e che successivamente hanno ottenuto altre distinzioni prestigiose. Qui di seguito ricordiamo i nomi dei vincitori insigniti successivamente anche del premio Nobel: Paul Karrer, premio Nobel per la chimica nel 1937; Walter R. Hess, premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1949; Leopold Ruzicka, premio Nobel per la chimica nel 1939; Tadeus Reichstein, premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1950; Vladimir Prelog, premio Nobel per la chimica nel 1975; Niels K. Jerne, premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1984; Johannes G. Bednorz e Karl A. Müller, premio Nobel per la fisica nel 1987; Richard R. Ernst, premio Nobel per la chimica nel 1991; Kurt Wüthrich, premio Nobel per la chimica nel 2002. Infine, il vincitore del premio Marcel Benoist 1998, l’astronomo ginevrino Michel Mayor, ha ottenuto il premio Balzan nel 2000.

Precedenti vincitori del Premio